Форум Библиотеки Александрит

На голых ровных каменных стенах тренировочной пещеры – до звания зала это помещение с грубо вырубленным потолком явно не дотягивало – плясали светлые отблески, повторявшие замысловатые па, которые выделывали столкнувшиеся в равносильном поединке стальной скрижун и митрильный топор. Штори парировал атаки противника короткими точными движениями, но нападать не спешил, поскольку не победа являлась его целью. Достаточно было того, что Го-Корт не выбил у него из рук оружие в первую же минуту спарринга, как он громогласно поклялся это сделать. Но вот уже больше десяти минут длился пляс отблесков сталкивавшихся лезвий, и до его окончания было еще далеко.
Штори даже не пытался изменить ход поединка, использовать неправильный баланс топора, так часто приносивший ему победу: гному не хотелось заводить среди орков еще одного врага, их и так было предостаточно, но и позволить презирать себя тоже не следовало. Надо было сладить с Го-Кортом, позволив ему сохранить лицо, но дав ясно понять, что нашелся равный по силам боец, и, если в этом остались сомнения, то разрешить их можно в любой момент.
Начальник охраны вождя клана Ибергул, здоровый мускулистый орк с поломанным левым клыком, не слишком благосклонно отнесся к появлению у него нового подчиненного. Он не присутствовал в Призывном Зале и не склонен был доверять всяким выскочкам, не проверив их сперва в деле. Поэтому, первое, что сделал Го-Корт после знакомства с Го-Горпаком, это потащил его в тренировочную пещеру и навязал проверочное сражение, посмотреть на которое собрались почти все служащие в охране орки, числом в десять морд. Сейчас опытный орк уже начинал жалеть, что был столь несдержан на язык в начале боя. Новичок не уступал ему ни в чем, к тому же мастерски владел непривычным для здешних мест оружием, более приличествующим какому-нибудь задрипаному гному, а не уважающему себя орку. «Надо было больше доверять слову хозяина», - корил себя Го-Корт, начиная в который раз заведомо проигрышную атаку: новичок держался так, как будто его собирались отдать на потеху троллям за поражение.
В какой-то момент Штори сделал неуловимое движение топором и скрижун вылетел из руки орка с такой силой, что ударился о свод пещеры, прежде чем звякнуть об пол. Гном в орочей шкуре сделал вид, что силой удара у него из рук тоже вырвало рукоять, и выпустил топор. Противники остались стоять друг против друга тяжело дыша, зрители выражали им свое восхищение, стуча сжатыми кулаками по стенам и полу. Го-Корт, который разгадал хитрость соперника и оценил ее, не затаил зла. Просто нашелся орк, который владел оружием чуть лучше, такое случалось, хотя и редко. Под хлопки и возгласы сослуживцев, начальник охраны крепко пожал новичку руку. Го-Горпак был принят в их ряды как равный.
- Здорово! – выразил общее восхищение один из зрителей, которого звали Го-Торр. Это был приземистый орк, рост которого ненамного превышал гномий. По сравнению с собратьями, он казался очень маленьким, но проворность и незаурядное бойцовское умение делали его опасным противником в сражении, в чем Штори не замедлил убедиться, поскольку следующим испытать новичка вызвался именно Го-Торр.
Последовавшие атаки и контратаки окончательно убедили собравшихся орков, что в их ряды Го-Горпак попал не просто по случайному стечению обстоятельств. Поскольку вождь уходил по своим делам, сопровождать его ушли шестеро охранников. Го-Корт пробормотал себе под нос нечто напоминающее «Добро пожаловать в наш маленький отряд» и поспешил ретироваться. За ним последовали остальные орки. В пещере остались только Штори и маленький орк, который первым прекратил сражение, когда понял, что уступает в воинском умении своему новому коллеге.
Выяснив из завязавшегося разговора, что Го-Горпак в столичных местах орк новый, Го-Торр вызвался рассказать ему про местную жизнь. Но сделать это следовало в другом месте.
- Приглашаю Го-Горпака опрокинуть стаканчик-другой глоткодрала в трактире, - улыбка маленького орка, несмотря на зловещесть, придаваемую острыми клыками (точил он их специально, что ли), была вполне дружелюбной. Штори принял предложение.
В помещении с низкими потолками, заставляющими высоких орков слегка пригибать голову, было очень шумно. Дымящие факелы освещали зал тусклым светом, в равной степени затемняя густым вонючим дымом: вентиляция у орков несколько отличалась от принятых у гномов стандартов. Грубо сбитые деревянные столы годились как на то, чтобы за ними сидеть, так и на то, чтобы использовать их в драке, причем не только в качестве щита. А вот скамейки оказались вытесанными из камня, вырастая из пола как уродливые пни. Сиденья были отполированы до зеркального блеска многими поколениями крепких орочьих задниц, протиравших на них кожаные штаны не один десяток лет.
Заказав у одетого в некогда белый передник официанта бутылку глоткодрала, два стакана, одну вяленую рыбину и включив в заказ вежливую просьбу отвалить подальше и более не беспокоить, Го-Торр и гном в орочей шкуре устроились за свободным столиком.
- А более тихого места для разговора нельзя было сыскать? – поинтересовался Штори, наклоняя голову к Го-Торру. Даже так приходилось громко кричать, чтобы быть услышанным.
- Там где царит тишина, любые слова слишком далеко разносятся, а уши, да будет тебе ведомо, находятся и у стен, - несколько замысловато выразился маленький орк, принимая из рук официанта бутылку и стаканы. Рыба шлепнулась на стол без посторонней помощи. По мнению Штори, ее можно было спокойно насаживать на рукоять и использовать вместо кирки в забое: наверняка срок службы такого инструмента был бы вдвое большим, по сравнению с железным.
- За прямоту в речах и в мыслях! – без долгих предисловий провозгласил тост Го-Торр, до самых краев наполнив стаканы.
- Поддерживаю! – Штори опрокинул налитый мутноватой жидкостью стакан в рот. Ему уже приходилось не раз пить глоткодрал в «Кривом Скрижуне», но деревенский горячительный напиток отличался от подаваемого здесь примерно так же, как отличаются по мягкости кроличья шкурка и ежовые иглы. Пока Штори разевал рот, ловя ускользающий воздух, Го-Торр изо всех сил лупил рыбиной по столу, пытаясь размягчить и разломать ее. Стол грозил сдаться первым.
- Значит, давай по существу, - прервал на какое-то мгновение свою борьбу с рыбой охранник вождя. – Тебе надо знать, что происходит в мире вождей. Держу пари, тебя сейчас немало интересует мысль, почему у вождей, на которых не мог никогда никто напасть в родных горах, вообще появилась охрана? Интересует?
Штори нужно было знать совсем другое, но он послушно покивал головой, тем более, что это помогло сглотнуть комок, образовавшийся в горле после глоткодрала.
- Все просто: борьба за коричневый скрижун перешла в решающую фазу, достойный вождь будет избран на днях. Бурное времечко предстоит.
- Коричневый скрижун? Что это такое? – Штори не боялся высказать свое незнание общеизвестных вещей, его провинциальное происхождение позволяло это сделать.
- Эх, ты, деревня, - разлил вторую порцию по стаканам Го-Торр, - как ты вообще Гравенрох нашел с такими знаниями? Знай же, что существует три скрижуна, которые могут носить только самые достойные и популярные вожди. Черный скрижун, понятно, у Высшего, это даже такому лопуху как ты должно быть понятно. Синий скрижун сейчас у вождя по имени Пра-Финн, умеренного, если тебе о чем-то это говорит. А вот коричневый… Маленький орк мечтательно сощурился и опрокинул в себя стакан глоткодрала, сопроводив его кратким верноподданническим тостом: «За три скрижуна!» Штори последовал его примеру. Во второй раз заглотить зелье удалось значительно легче. Еж все еще оставался по вкусу ежом, но уже с выдранными иголками.
- Есть два направления в современной политике, - нравоучительным тоном заговорил Го-Торр, как будто вел урок в школе, - их приверженцев называют «активные» и «умеренные». Все сходятся на том, что война необходима, но различие возникает в определении сроков ее начала.
- Попроще можно? – у Штори начинало мутиться в голове, напротив, налитая в стакане жидкость уже казалась прозрачной, как слеза.
- Можно и попроще, - согласился Го-Торр, снова испытывая столешницу на прочность. Пока у них с рыбой была сухая ничья. – Вожди активных – практики, они водили набеги на людей и гномов, когда ты еще слова «скрижун» не знал. Им известна только одна тактика: налетел, победил, пограбил, потратил. Для коротких набегов, чем они обычно и занимаются, в самый раз, но для того, чтобы выиграть войну, сам понимаешь, этого явно недостаточно. Умеренные, наоборот, тщательно изучили все аспекты ведения боевых действий большой армией, а не сбродом из нескольких десятков, в крайнем случае, сотен, голов. Они проанализировали ошибки, допущенные орками в Первой Подгорной, и сделали такой вывод: виноваты оказались именно тогдашние активные. Если бы они накопили больше сил и тщательнее подготовились, гномы бы не ограничились потерей Гравенроха, где мы имеем счастье пребывать. Войско орков выкурило бы длиннобородых из их пещер, и тогда бы…
Пока Го-Торр тщательно перечислял, что случилось бы, сломи орки в Первой Подгорной Войне оборону Гравенроха, Штори сжимал под столом кулаки и мечтал утопить маленького орка в реке, или хотя бы, в глоткодрале. Кстати, вполне приятном на вкус напитке, способствующем трезвому оцениванию ситуации.
- Так вот, - продолжил описывать подводные камни местной политической жизни Го-Торр, - обладатель Черного скрижуна – верховный главнокомандующий, за ним – выбор общей тактики и стратегии, целей и прочей теоретической галиматьи, в коей большинство орков ничего не смыслит. Коричневый скрижун – знак того, что за вождем идет более чем двадцать кланов, за которыми могут идти более мелкие независимые роды, да-да, есть и такие, - пояснил маленький орк в ответ на недоуменный взгляд Штори. – Синий скрижун означает то, что за его обладателем стоит около десяти кланов. Это около полутора тысяч голов, необходимый минимум, чтобы обеспечить перевес в любой межклановой распре. Тебе ведь должно быть известно, что самый большой орочий недостаток – это нежелание подчиняться чужому командиру. Даже двум кланам трудно собраться вместе на одно дело, без того, чтобы не перессориться. Поэтому получить право носить даже Синий скрижун – почти нереально, не говоря уже о Черном. Как мог Высший договориться со всеми вождями кланов – ума не приложу. Видно, поэтому я до сих пор простой охранник, а не носитель хотя бы Синего скрижуна.
Маленький орк с грустью вздохнул, залпом выпил следующий стакан, потянулся было за рыбой, но махнул на нее рукой и оставил лежать на столе, на котором заметно прибавилось глубоких зарубок и свежих отметин от отлетевших щепок. Штори последовал его примеру. Вкус глоткодрала заметно улучшился, во всяком случае, перестал отвлекать на себя внимание, позволяя полностью сосредоточиться на рассказе Го-Торра, становившемся все более и более интересным.
- За Пра-Четта стоит двадцать три клана. По грубым прикидкам – более пяти тысяч здоровых бойцов. Это, я скажу тебе, сила, с которой стоит считаться. Результат многолетних переговоров и убеждений. Пра-Четт может позволить себе проводить много времени под горами, не делая вылазок наружу, так как его дед добыл огромное богатство в Первой Подгорной Войне, а отец умудрился его не растранжирить. Пока другие вожди занимались добычей денег на поверхности, клан Ибергул наращивал силу. Теперь Пра-Четт самый сильный вождь после Высшего, разумеется. Именно ему должен достаться Коричневый скрижун, который окончательно упрочил бы его положение.
- Но… - вставил Штори, жестом руки побуждая замолкнувшего орка продолжать рассказ.
- Но, кроме Пра-Четта есть еще Пра-Стон и Пра-Динн, оба активные, - нехотя процедил сквозь клыки Го-Торр, и пока собеседники не выпили еще по одному стакану, он отказывался продолжать рассказ. Вторая бутылка, непонятно когда появившаяся на столе, была уже наполовину пуста. Штори не мог припомнить, как это случилось. Бросив забивать себе голову безответными вопросами, гном в орочей шкуре стал снова слушать Го-Торра.
- За Пра-Динном - тринадцать кланов, за Пра-Стоном – одиннадцать, и оба не желают носить Синий скрижун, метя значительно выше. В целом, поскольку их кланы частенько хозяйничают на поверхности, у них не наберется и пятнадцати тысяч воинов. Случись такая ситуация лет десять тому назад, мы бы смели их одним численным перевесом. Но с тех пор, как Высший взял курс на подготовку к войне, любые кровопролитные стычки между орками были строго запрещены, иначе шаманы отправят всех: и участников, и вождей в Черный Зев. Я даже гномам такого не пожелаю.
Штори сочувственно покачал головой, хотя плохо представлял себе, что такое Черный Зев. Судя по изученным в «Плавленом Камне» материалам, это было место, куда попадали орки после недостойной смерти, но чем это место было страшно, не указывалось. Ну и ладно, не об этом шла речь.
- Вот и получается, что выход – противоборство на Большой Арене, перед глазами орков всех кланов, и, конечно же, самого Высшего и верховного шамана.
- Кто против кого? – глоткодрал все-таки мешал гному в орочей шкуре ясно соображать.
- Сначала Пра-Стон, против Пра-Динна, на следующий день победитель получит возможность сразиться с Пра-Четтом.
- Бой до смерти?
- Нет, конечно же, до первой крови. Терять в сражении вождей, которым удалось добиться столь высокого уважения, никак нельзя.
Штори попытался ухватить одну из двух полупустых бутылок за горлышко, но обе его правых руки почему-то одновременно промахнулись. Оставив безнадежное занятие, гном снова включился в разговор, спросив:
- Наш вождь сильнее?
- Конечно, - в голосе маленького орка не было абсолютной уверенности.
- Не понял, - покачал головой Штори. Маленький орк вздохнул:
- Пра-Стон и Пра-Динн – оба ведь активные, поэтому они скрижуном владеют лучше, чем словами. Пра-Четт, наоборот, умеет убедить, но лезвием махать не больно горазд. Слишком долго из-под гор не выходил. А если оба активных сумеют договориться и из них выйдет кто-то один…
- Что же тогда случится?
- Против сильного и здорового противника, вместо ослабленного уже проведенным боем, вождь может и не устоять. Вот так-то. Го-Торр снова вздохнул. – Борьба пока идет только на словах. До решительных действий еще не дошло, но, известно наверняка, Большая Арена не за горами. В зале переговоров такое дело не решить, как на этом настаивает Высший. Ему не хотелось бы доводить спор до Большой Арены. Почему? При любом исходе поединка, проигравшие в борьбе откажутся от участия в походе. Да и ряды их воинов могут заметно поредеть: не всем нравится, когда ими командуют неудачники. Так что, пока вопрос пытаются решить методом переговоров, пытаясь выяснить, у кого авторитет больше. Среди прочего, затем и охрана нужна, чтобы авторитет не подорвали. Кстати, слышал, вчера один смельчак спустил с Пра-Динна штаны прямо посреди прохода? Не хотел бы я очутиться на месте вождя. А на месте начальника его охраны и того меньше. Иногда противники используют методы, которые лежат, как бы выразиться, ниже уровня пояса, - Го-Торр громко захохотал над своей шуткой. Штори снова перевел разговор на приближающуюся войну. То, что он услышал, было настолько чудовищно, что гном не хотел этому верить.
- Знаешь, она уже началась. Война, – маленький орк сощурил левый глаз с видом «мол, сам знаешь, о чем я говорю».
- Но провозглашения о ее начале не было! – возмутился Штори. Или он что-то пропустил?
- Сейчас идет необъявленная война, - несмотря на окружающий шум и то, что до этого времени маленький орк орал во весь голос, не боясь быть услышанным, сейчас он перешел на едва слышный шепот. Штори приходилось прилагать немалые усилия, чтобы его расслышать.
- Что ты имеешь ввиду? Голова прояснилась, жидкость в стакане помутнела. Таково одно из самых замечательных свойств глоткодрала: если тебе срочно надо протрезветь, достаточно этого только искренне захотеть. Ни один горячительный напиток в мире не обладает таким качеством, из-за этого глоткодрал можно найти в любом питейном заведении людского мира. А гномы его не пьют исключительно по причине ярой ненависти ко всему, что связано с орками.
- Таков великий план Высшего, - Го-Торр поднял вверх указательный палец, - мало кто об этом знает, только вожди умеренных (активные все равно в него не поверят, будут только языки упражнять, вместо лезвий). Ну, и я как-то услышал его краем уха от нашего вождя, – маленький орк приосанился, намекая на то, что находится с великими мира сего на коротком клыке.
- В чем заключается этот план? – интерес Штори был неподдельным.
- Шаманы, - произнес одно слово Го-Торр, как будто оно все объясняло.
- Шаманы? – повторил Штори, уже понимая, о чем пойдет речь, но притворяясь, что ничего не понял. Может быть, удастся выведать дополнительную информацию. Именно это и поручал ему Сивобрад.
- Именно. Никогда еще в истории не собиралось такое количество шаманов одновременно. И никогда они не действовали сообща. Только Высший оказался способен собрать их всех вместе. Заклятья, которые они насылают на гномов, достигают Равенбруха, просто удивительно, какую силу они имеют. Должно быть, сейчас в гномьих норах уже воцарился хаос. Длиннобородые должны бросаться друг на друга. Еще немного, и мы возьмем их голыми руками. Прославленное Ополчение будет неспособно даже собраться в отряд без того, чтобы не поубивать друг друга. Через полгода нам даже не придется доставать скрижуны, чтобы победить гномов и выбить их из Равенбруха. Оказавшись в окружении, люди плодородных межгорных долин будут вынуждены платить нам дань. Дань будет выплачиваться продуктами: картофелем, зерном, мясом. У нас окажется много еды. Возрастет рождаемость, и так, тьфу-тьфу-тьфу, немаленькая. Кроме того, орки не будут тысячами гибнуть в плохо организованных набегах и в межклановых драках: отпадет причина постоянно выяснять, кто сильнейший. Очевидно, нынешняя борьба за Коричневый скрижун – последняя в этом роде, поэтому она привлекает такое внимание. Примерно через двадцать лет в распоряжении Высшего окажется армия, способная справиться не только с жалкими клочьями человеческих королевств, но и даже… - маленький орк в восхищении закатил глаза.
- Даже что? – продолжал интересоваться Штори, у которого захватило дух от нарисованной орком картины.
- Даже вступить под своды Зеленых Лесов Эллегарда! Последовала выразительная пауза, в течение которой Штори осмысливал ситуацию.
Ничего себе амбиции были у Высшего. Уже много тысячелетий никто даже и подумать не мог напасть на эльфов. На это мог решиться только сумасшедший. Или гений. Интересно, кем из этих двух был тот загадочный орк, которого называли Высший: первым, или вторым? Как бы то ни было, дело обстояло намного сложнее, чем представлял себе мастер-маг. Если ничего не предпринять в ближайшее время, то через два десятилетия орочья армия окажется настолько грозной силой, что сможет захватить весь мир. Не факт, что эльфы смогут остановить ее, слишком они увлеклись своими личными интересами, которые не могли понять ни гномы, ни люди, ни орки. Надо было срочно добраться до Высшего. И убить его. Черный скрижун должен исчезнуть. Без Вождя вождей орки не смогут найти общий язык и вернуться к своим привычным занятиям: мелкому грабежу да междоусобным стычкам друг с другом. Это гномов более чем устраивало, тем более что грабили, в основном, людей.
- Не знаешь, как они работают? – гному уже было не до глоткодрала. – Им, наверное, надо вместе собраться? Чтобы заклятия сильней получались?
- Не только вместе, но и снаружи, - ткнул пальцем куда-то вверх маленький орк, - камни мешают, заклятья ослабляют. Но что придумали – светлая голова наш Высший, говорят, это его идея – представь себе большой деревянный гриб.
- Представил.
- Растет этот гриб из горы, в ножке сходник устроен, если встать на него, очутишься на широкой платформе, которую накрыли крышей. Вот с этой платформы, на которой помещается до пятидесяти шаманов за раз, они и насылают заклятья на гномов. Жалко только, что пятидесяти шаманам так и не удалось собраться вместе, Высший над ними не властен. Вот длиннобородым жарко бы в своих норах стало! Никакой войны бы не понадобилось. Голыми руками взяли бы.
- Сколько же шаманов участвует в насылании заклятий?
- Посохов двадцать, может тридцать, - Го-Торр равнодушно пожал плечами, его не сильно интересовали орки, не способные держать в руках скрижун, какую бы пользу они не приносили.
Продолжить серьезный разговор им не дали.
Какой-то здоровенный орк, вливший себя намного больше глоткодрала, чем требовалось его организму для нормальной работы, не удержавшись на ногах, рухнул на стол, за которым сидели охранники Пра-Четта. Все, что было стеклянное и бьющееся не замедлило подтвердить, что оно было взаправду стеклянное и действительно бьющееся. Маленький орк, не вставая со своего места, отбросил перебравшего к стенке. Почему-то ему такое обращение не понравилось, орк выхватил скрижун и с диким ревом бросился на Го-Торра, действуя неожиданно быстро. Все произошло буквально за несколько секунд.
Штори предостерегающе вскрикнул и потянулся за прислоненным топором, однако он не успевал. Го-Торр проявил завидную реакцию, схватив со стола первое, что попалось под руку и, подставил это под удар скрижуна, поскольку вытянуть свой клинок из-за пояса в сидячем положении было вообще невозможно. Скрижун здоровяка встретил на пути многострадальную сухую рыбину… и отскочил от нее, как будто повстречался со стальным кинжалом. Маленький орк удивленно посмотрел на свое неожиданное оружие, не веря своему спасению, потом опомнился и начал действовать с такой же скоростью, как и его противник. Рыбина полетела в морду здоровяка, заставив его отшатнуться. Го-Торр вскочил на ноги, ухватил столик за края и использовал его по второму прямому назначению: со всей силы ударил им нападавшего, послав его на пол в фонтане деревянных щепок.
Орки, сидящие за соседними столами, вскочили на ноги, выхватывая скрижуны. Но драка уже закончилась: здоровяк лежал под остатками стола и не двигался. По его лицу стекала густая жидкость, похожая на кровь: о его голову успела разбиться упавшая с соседнего стола какая-то посудина. Го-Торр обратился к Штори, только-только успевшему поднять топор для замаха: «Совсем забыл заказать соус». Он поднял отлетевшую на соседний столик рыбину, обмакнул ее в стекающий соус и откусил здоровый кусок. «Вполне съедобна», - сделал он вывод, активно заработав челюстями. «Пошли, нам пора», - это относилось к Го-Горпаку, «Этот очнется – за все заплатит», - кивок в сторону метнувшегося было к ним официанта.
Сослуживцы направились к выходу под косыми взглядами орков, нехотя прячущих скрижуны в ножны, если они имелись, либо цеплявших их просто на пояса: продолжателей драки не нашлось, оружие не понадобилось. Можно было продолжать пить глоткодрал да заключать пари: хватит ли у поверженного здоровяка кругляшей, чтобы оплатить не только урон заведению, но и за заказ обидевшего его орка.
После разговора с Го-Торром у Штори остался на душе непонятный осадок. Ему показалось странным, что простой боец настолько осведомлен о перипетиях, происходящих в высших сферах власти. Конечно, он сопровождал вождя и мог кое-что услышать из его разговоров, но зачем охраннику подслушивать разговоры вождя? Кроме того, в словах маленького орка содержалось нечто такое, что Штори не мог пока перевести на нормальный язык. Единственное твердое решение гнома, которое он принял, доверяясь своей интуиции, так это то, что маленькому орку нельзя было доверять, как бы Го-Торр не набивался в друзья. Прежде надо было понять, кем же он, в действительности, является.
По возвращении во владения клана Ибергул, замысловато переплетающегося комплекса пещер и переходов, Штори ожидал приятный сюрприз. На грубом столе в его каморке, в которой кроме кровати и стойки для доспехов с оружием более ничего не имелось, лежала сумка со сколами. Да-да, та самая сумка, с которой он уже мысленно распрощался. Лихорадочно перерыв ее, гном в орочей шкуре убедился, что ни одна из колбочек не пропала. У него по-прежнему имелись две «огневухи», один «дымок», пять «болтов», одна «капелька», и два «пузыря». Оставалось только пожалеть, что всего этого богатства он был лишен вчера, когда на церемонии Призыва одним ударом мог разделаться с большинством орочих вождей и шаманов. Прицепив сумку на пояс, Штори обратил, наконец, внимание на записку, лежавшую под ней. Прочитать ее он не мог, поскольку письменную орочью речь изучить не удосужился, а браслет Сивобрада переводил только устные высказывания.

Большой Брат следит за Тобой!