Получила степень бакалавра в колледже Радклифф в 1951 году, в следующем году защитила магистерскую диссертацию в Колумбийском университете «Романтическая литература Средних Веков и Возрождения», специализировалась на французской литературе.

Перед тем, как обратиться к фантастике, Урсула Лу Гуин писала стихи и романы (никогда не публиковавшиеся) о вымышленной европейской стране Орсиния — последние она переработала в середине 70-х в сборник рассказов «Orsinian Tales» (1976) и роман «Malafrena» (1979).

Первой опубликованной книгой Урсулы Ле Гуин стала «April in Paris» (рассказ в журнале «Fantastic», 1962, русский перевод «Апрель в Париже»), на протяжении следующих трех Ле Гуин лет опубликовала еще несколько рассказов, среди которых были такие великолепные произведения, как «Darkness Box» (1963), «The Dowery of Angyar» (он же «Semley's Necklace», 1964), «The Rule of Names» (1964).

Урсула Ле Гуин — одна из самых ярких и самобытных на небосклоне американской «мягкой» (гуманитарной) научной фантастике. Большую славу ей принесли произседения из «Хайнского» цикла (Хайн — гипотетическая сверхцивилизация, «прародительница» разумной жизни в Галактике ), образуя органическую и богатую оригинальными деталями и находками историю будущего. В отличие от П. Андерсона , Л. Нивена, Р. Хайнлайна и др. представителей право-технократического крыла американской научной фантастике Урсула Ле Гуин строит свою Галактическую федерацию — Лигу Миров, или Экумену, на принципах гуманизма (что облегчено генетическим родством разумных рас в Галактике) и на особой, тщательно разработанной этике контакта, исключающей насильственное вмешательство (Лига не правит, а только координирует развитие всех цивилизаций, представляя собой своеобразную «галактическую школу») и серьезно ограничивающей «прогрессорскую» деятельность, сводя ее первоначально к индивидуальному контакту личностей, психологий, философий, культур.

Экумена, чья история, описанная в шести романах и полутора десятках повестей и рассказов, простирается на несколько тысяч лет, начиная с 23-24 вв., является беспрецедентной в американской научно-фантастической попыткой построить будущий «вселенский порядок» на принципах скорее гуманитарных, нежели торговых, технологических или политических. Произведения Хайнского цикла поражают богатством представленных в них культур (что неудивительно для автора, выросшего в семье антропологов и этнографов); также беспрецедентна в подобной литературе психологическая глубина характеров — землян и инопланетян.

Урсула Ле Гуин является лауреатом множества жанровых и общелитературных премий. На данный момент живет в Портленде, штат Орегон.